La saison des Nobel 2026 est officiellement lancée. Ce lundi 5 octobre, l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska à Stockholm a attribué le prix Nobel de physiologie ou médecine à trois chercheurs : l’Américain Karl Deisseroth et les Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel.
Le trio est récompensé pour ses découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière et sur l’optogénétique, a annoncé le comité Nobel. Il s’agit d’une méthode révolutionnaire qui a transformé les neurosciences. Concrètement, l’optogénétique permet de contrôler l’activité de neurones spécifiques dans un cerveau vivant à l’aide d’impulsions lumineuses. On peut ainsi activer ou désactiver des cellules nerveuses précises pour observer leur rôle.
Grâce à cette technique, les scientifiques peuvent désormais mieux comprendre comment les souvenirs se forment, comment les émotions naissent et comment les comportements sont régulés. Selon le comité, la méthode « est désormais utilisée dans des laboratoires du monde entier pour révéler les mystères du cerveau ».
Le parcours des lauréats s’étale sur plus de deux décennies. Peter Hegemann et Georg Nagel, aujourd’hui âgés de 71 et 73 ans, ont identifié et caractérisé les premières protéines sensibles à la lumière chez des algues, les channelrhodopsines.
Karl Deisseroth, 54 ans, psychiatre et professeur à l’université de Stanford, a ensuite eu l’idée décisive d’introduire ces protéines dans des neurones de mammifères. Il a démontré qu’il était possible de les rendre sensibles à la lumière et de les commander avec une précision inédite.
Cette avancée a ouvert un champ de recherche immense. L’optogénétique est devenue un outil incontournable pour étudier des maladies comme Parkinson, l’anxiété, la dépression ou les addictions. Les trois lauréats se partageront la somme de 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1,2 million de dollars. L’an dernier, le Nobel de médecine avait récompensé un trio américano-japonais pour ses travaux sur la tolérance immunitaire.
Prix Nobel de la paix
Ce prix donne le coup d’envoi de la semaine Nobel. Le prix de physique sera annoncé mardi, celui de chimie mercredi, puis celui de littérature jeudi. Le très attendu prix Nobel de la paix sera dévoilé vendredi 10 octobre à Oslo.
L’an dernier, la récompense avait été attribuée à la Vénézuélienne Maria Corina Machado. Celle-ci avait par la suite donné sa médaille d’or au président américain Donald Trump, alors candidat malheureux. Cette année, le président américain n’a pas pris de position publique par rapport au prix Nobel dont la saison 2026 sera clôturée le 12 octobre par le prix d’économie.
Le Nobel est l’une des récompenses les plus prestigieuses de la planète. Il est attribué à une personnalité ou une organisation pour son action en faveur du bien-être de l’humanité. C’est l’inventeur de la dynamite, le suédois Alfred Nobel, qui a créé ce prix. Le premier Nobel a été décerné en 1901.
Il consiste en un diplôme, une médaille d’or et un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros. Les lauréats recevront leur prix le 10 décembre à Stockholm, jour anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, à Oslo pour la paix.
