Après la restitution de 26 œuvres d’art par la France il y a trois ans, la Finlande a restitué au Bénin, un 27e trésor pillé dans les palais royaux d’Abomey par le général Dodds en 1892. Cet objet, un tabouret sacré appelé « kataklè », a été retrouvé grâce à l’historienne de l’art Marie-Cécile Zinsou.

En 2006, lors du centenaire de la mort du roi Béhanzin, un accord avait été trouvé entre le président Jacques Chirac et le président du Bénin pour organiser une exposition historique à Cotonou. Cette exposition avait permis le retour temporaire de plusieurs objets du trésor royal d’Abomey, emportés par l’armée française en 1892. Marie-Cécile Zinsou, commissaire de l’exposition, avait alors minutieusement documenté les objets, notant que 27 œuvres d’art, dont le kataklè, avaient été remises au musée du Trocadéro par le général Dodds.

Des années plus tard, le président Emmanuel Macron a exprimé la volonté de restituer une partie du patrimoine africain conservé dans les musées français. La France s’est engagée à rendre 26 œuvres au Bénin. Cette annonce a intrigué Marie-Cécile Zinsou : « 26, c’est étrange puisqu’il y en avait 27 lorsque nous avons travaillé sur ce projet », explique-t-elle. L’historienne de l’art a alors décidé de mener l’enquête avec le journaliste Pierre Firtion. Après des recherches approfondies, ils ont découvert que le kataklè n’était plus en France depuis 1939.

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Dans un contexte d’échange culturel, le tabouret sacré avait été envoyé en Finlande, échangé contre des objets d’art finlandais. Ce transfert avait entraîné la disparition du kataklè des inventaires français, et son absence du projet de restitution au Bénin. Grâce aux discussions entre les autorités béninoises et finlandaises, la restitution de cet objet historique a pu être obtenue.

Lors d’une rencontre avec Elina Valtonen, ministre des Affaires étrangères de la Finlande, lundi dernier à Helsinki, Olushegun Adjadi Bakari, chef de la diplomatie béninoise, a exprimé sa gratitude au Musée national de Finlande pour l’initiative de restitution du tabouret royal.